生于荷兰阿姆斯特丹。童年正值第二次世界大战时期，荷兰在纳粹暴力统治下，他目睹不少残酷事件。在他的作品中常有残酷暴力镜头，是他童年记忆的反射。大学生时代他学过油画，对十六世纪荷兰的油画很有研究。同时又修读电影，最后却获数学及物理的双料博士头衔。在海军服役期间，曾为军方拍过纪录片。1971年导演了他的第一部电影长片《在商言商》（Business is Business），反响平淡。1973年导演《土尔其狂欢》（Turkish Delight）则较为成功，获奥斯卡最佳外语片提名。他对电影的科幻特技摄影最感兴趣，1987年他到好莱坞导演的第一部片《机器战警》，以半机器半人的造型，创造屏幕的新孤独英雄，刀枪不入、不怕水火，沉默少言，意志坚强，不信任朋友或政府，在美加地区上映时极为卖座。1990年导演的《全面回忆》及1992年的《本能》更轰动全美，也捧红了美艳女星莎朗．斯通。不过，1995年的《美国舞娘》却马失前蹄，受到舆论批评。好在后又以2000年的科幻片《透明人魔》扳回败局，再振雄风。
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